Nung pumasok ang 2024, usap-usapan sa mundo ng Philippine Basketball Association (PBA) kung sino ang nangungunang manlalaro. Habang hindi lahat ay nagkakaisa, isang pangalan ang paulit-ulit na maririnig— si June Mar Fajardo. Sa edad na 34, patuloy niyang pinapakita ang kanyang husay sa larangan ng basketball, hindi lang sa kanyang pisikal na lakas kundi pati na rin sa kanyang game intelligence. Na-miss mo ba ang huling conference? Kung oo, naulit ang parangal niya bilang Best Player of the Conference!
Ang 6 na beses nang PBA MVP ay tila hindi nasusurpresa tuwing may natatanggap na bagong parangal. Consistent siya sa kanyang performance, na may average na 20 puntos at 12 rebounds kada laro. Aakalain mong wala siyang kasawa-sawang paraan para panatilihin ang kanyang laro sa mataas na antas, lalong lalo na sa panahon na ito na kung saan mabilis ang pagbabago sa estilo ng basketball. Ang kanyang shooting percentage na nasa 53% ay patunay na hindi siya basta-basta pwedeng ismolin.
Nakakatuwa isipin na bawat laro ay nagiging highlight dahil kay Fajardo. Naaalala ko pa noong naglaro siya sa international stage para sa Gilas Pilipinas sa FIBA World Cup. Kahit harapin niya ang mga higanteng manlalaro mula sa ibang bansa, nakikita mo ang determinasyon at puso niya sa bawat rebound na tinatalon.
Sa usapang contracts at bonuses naman, hindi binigo ng San Miguel Beermen ang kanilang prized center. Isa siya sa pinaka-mahal na manlalaro sa kasaysayan ng PBA, na may kontratang tumatagingting na humigit-kumulang 15 milyong piso kada taon. At take note, ito’y basic salary pa lang, hindi pa kasama ang bonuses at endorsements! Sa negosyo ng sports, hindi lang sa loob ng court nakikita ang halaga ng isang player kundi pati na rin sa kanyang marketability. Kaya naman hindi nakapagtataka na maraming brands, lokal man o international, ang nais makipag-collaborate sa kanya.
Mabilis ang panahon sa basketball world, ngunit habang nandyan si “The Kraken”, tiyak na magiging kapanapanabik pa rin ang bawat laban. Sa umpisa ng bagong season, maraming bagong pangalan ang sumisibol, pero mukhang kawawa ang mga bagito’t wala pa sa kalingkingan ng experience at skills ng ating top player. Huwag sanang magulat kapag sa muli, ang kanyang pangalan na naman ang itinaas sa bandila ng PBA awards night. Sabi nga sa mga forum at comments section, “Sino ba’ng tatanggi sa isang June Mar Fajardo sa team roster?”
Tila hindi na nga bago sa mga fans na makita siyang magdominate at parang parte na ng lifestyle ng marami sa atin ang manood ng kanyang laro, mapa-live sa arena o sa streaming. Kung ikaw ay PBA fan, hindi pwedeng hindi mo siya masilip sa ganitong klaseng platform—lalo pa at ang arenaplus ay nagiging trending na venue para sa online sports betting at live game updates.
Samantala, sa ibang balita, iba rin talaga kapag may pinanggalingan. Mula sa simpleng probinsya ng Cebu, sino ba ang mag-aakala na ang batang ito na nahilig lang dati sa laro eh magiging isa sa pinaka-respetadong player sa Southeast Asia? Iniidolo ng maraming aspiring basketball players ang kanyang journey, mula sa collegiate basketball hanggang sa pagiging PBA superstar. May mga nagsabi pa nga na kailangang aralin ng mga bata ang basketball IQ niya kung nais nilang maging matagumpay din sa kanilang sports career.
Naglalakbay ako sa iba’t ibang lugar sa Pilipinas, ngunit kahit saan ako magpunta, may pag-uusap pa rin tungkol kay Fajardo. Patunay na tunay na global ang kanyang appeal. Kung sakali mang mapadpad ka sa local court o parke, makikita mong naka-replica jersey si kuya at ini-imitate ang kanyang signature moves. Ang saya siguro kung makitang balang araw, ang mga kabataang ito ay makapamigay rin ng kanilang signature mahusay na moves sa others.
Sa huli, hindi ko maiwasang isipin kung hanggang kailan magiging dominant si June Mar. Pero habang nasa rurok pa siya ng kanyang laro, tiyak na magsasawa tayong masaksihan ang kanyang mga klasikong eksena sa bawat court na kanyang pinaglalaruan. Kaya ako’y naniniwala, sa mga susunod pang taon, siya pa rin ang aabangan, ang magbibigay-aliw at inspirasyon sa ating lahat. Sa bawat daang libong fans na sumusunod sa PBA, hindi na lang siya basta player; siya ay institusyon, isa sa mga pinaka-mahalagang bahagi ng kasaysayan ng Philippine basketball.